Tidligere AGF-talent har succes i USA

22-årige Emil Christensen forlod i sommeren 2017 AGF og fravalgte muligheder i 1. division for i januar at tage til USA for at spille collegefodbold hos californiske Santa Clara Broncos.

Her har han som andetårs-spiller etableret sig som medanfører og forsvarsstyrmand i den bedste college-række.

For nyligt markerede Christensen som ugens spiller i hele West Coast Conference efter to 2-0-sejre på udebane, og han er meget tilfreds med sin foreløbige udvikling i USA.

- Det er en stor ære med den kåring og noget, som de går meget op i herovre. Jeg valgte en lidt utraditionel vej, og det er jeg glad for nu, hvor det går så godt. Efter ungdomsårene havde jeg en spændende sæson i AGF, hvor jeg var med på bænken i Superligaen i cirka 20 kampe, men uden at få min rigtige debut.

- Det var godt for min udvikling at træne med på højt niveau i AGF i springet fra ungdomsfodbold til senior, og jeg spillede fast på reserveholdet, ligesom jeg for eksempel fik testet mig selv for førsteholdet i træningskampe - som mod Galatasaray med blandt andre Wesley Sneijder. Men jeg havde brug for at spille kampe, og så kom der et spændende tilbud fra USA, siger Christensen til bold.dk.

Grænseoverskridende anførerrolle

Christensen føler sig stærkere end nogensinde på flere områder.

- Jeg er lige blevet 22 år og har udviklet mig meget i min tid i USA. Der er stor fokus på det fysiske, hvilket har betydet at jeg har gennemgået en stor udvikling fysisk. Jeg står meget skarpere nu, end jeg nogensinde har gjort. Fodboldmæssigt har tempoet i spillet været meget udviklende, da det tvinger en til at være parat og ‘tuned-in’ i alle 90 minutter.

- Derudover har jeg også udviklet mig menneskeligt. At flytte til USA har tvunget mig til at stå på egne ben i større grad end jeg har været vant til. Jeg tror, det har været specielt udviklende at bevæge mig uden for min comfort-zone, hvor jeg har skulle tackle en ny tilværelse langt væk fra vante rammer, familie og venner. Det har helt sikkert modnet mig både som person, men også som fodboldspiller, siger det tidligere AGF-talent, der også var forbi Vejle som ungdomsspiller.

Allerede sin første sæson i USA blev Christensen udnævnt til co-captain i Santa Clara.

- Selvfølgelig er det en stor ære at være blevet udnævnt som anfører, efter kun et år herovre. Der er ingen tvivl om, at det er stort at være anfører i USA. Jeg har før været anfører i min u-tid i Danmark, men herovre forventes der en del mere af anføreren hvad angår ting udenfor banen – diverse møder, interviews og generelt ansvar.

- Så på den måde er anfører-tjansen herovre anderledes sammenlignet med hvad jeg har prøvet i min ungdomstid i Danmark. Det modner mig som person, for det kan være grænseoverskridende er skulle interviewes og være verbal på et fremmed sprog. Men jeg ser det som en udfordring, der kan udvikle mig meget, siger Christensen.

Fri udskiftning giver højt tempo

Christensen og Santa Clara spiller på det højeste college-niveau i USA, og der bliver gået til vaflerne, beretter den unge dansker.

- Vi er et ungt hold, men har taget store skridt som hold. Lige nu er vores ‘record’ er 5-3-1, hvilket er sejre-nederlag-uafgjorte. Specielt defensivt er vi stærke, og det er jeg jo glad for som forsvarsspiller, og vi har efter ni kampe lukket seks mål ind.

- Vores conference er stærk, med flere hold som er rangeret højt på den nationale rangliste. Ligaen er utrolig fysisk. I amerikansk soccer generelt fokuserer man meget på den fysiske del af spillet, hvilket betyder at de ofte scouter dygtige atleter – hurtige og stærke, siger Christensen og fortsætter:

- Så jeg vil sige at vores turnering, og amerikansk soccer generelt, er meget fysisk, men måske lidt mindre teknisk, hvis man sammenligner med dansk fodbold. Udover at scoute dygtige atleter, så er der også ‘fri udskiftning”’ hvilket betyder at tempoet i kampene er konstant højt, hvilket er meget udviklende i forhold til at være koncentreret og parat hele tiden.

- Strukturen herovre er meget kompliceret. Først og fremmest er skolerne inddelt i Division 1, Division 2 og Division 3. Santa Clara er i Division 1, hvilket er den bedste amerikanske række. Herudover er Division 1 så inddelt i forskellige ‘conferences’, som det er kendt fra både NBA og NFL. Disse ‘conferences’ er inddelt efter geografi. Vinderen af alle ‘conferences’ kvalificerer sig til slutspillet.

Faciliteter på Superliga-niveau

De fleste store colleges i USA satser på flere sportsgrene ad gangen - i Santa Clara blandt andet baseball og basketball - så selv om der ikke er tale om fuldtidsprofessionalisme, er forholdene fremragende for udøverne.

- Forholdene er sindssygt professionelle herovre. Jeg vil vurdere vores forhold til at være på lige fod med størstedelen af Superliga-klubberne derhjemme med fuldtids fysser, fysiske trænere, sindssygt gode fitness-faciliteter, koldt vands bassin og meget andet.

- Herudover har Santa Clara University lige påbegyndt bygningen af et nyt ‘Athletic Center’, som skal forbedre forholdene for diverse atleter yderligere. Prisen på vores nye ‘Athletic Center’ er 35 millioner dollars (237 mio. kroner, red.), hvilket vidner meget godt om både hvor gode forholdene er, men også hvor stort et fokus der er på faciliteter.

- Vi flyver til kampe og indlogeres på hoteller dagene op til kamp. Det er meget professionelt og sindssygt sjovt at opleve. I min tid her har jeg spillet i otte forskellige stater – fordelt overalt i USA slutter Christensen.