Transfer-amok i Saudi-Arabien: Målet er VM og sportswashing

En lang række internationale topspillere bliver i disse dage sat kraftigt i forbindelse med et skifte til saudiarabisk fodbold. 

Cristiano Ronaldo startede for alvor bølgen i januar, og allerede nu har Karim Benzema og N'Golo Kanté skudt Saudi-Arabiens sommer-transfervindue i gang ved at skrive under på kontrakter i Al Ittihad.

Hakim Ziyech og Ruben Neves er efter sigende formaliteter fra at skifte til henholdsvis Al Nassr og Al Hilal, og trevler du de internationale fodboldmedier, vil du hurtigt opdage at navne som Riyad Mahrez, Bernardo Silva, Edouard Mendy, Kalidou Koulibaly, Alvaro Morata med flere meldes på blokken i Oliestaten. 

Den saudiarabiske transfer-offensiv gør sig desuden også gældende på trænerfronten. 

Eksempelvis har den tidligere Liverpool-profil Steven Gerrard været meldt tæt et job i Al-Ettifaq, mens José Mourinho angiveligt har fået tilbud fra flere saudiarabiske klubber. 

Spørgsmålet er, hvad der ligger bag de saudiarabiske klubbers tiltagende jagt på store fodboldnavne. 

Det har bold.dk forsøgt at blive klogere på gennem et interview med Stanis Elsborg, der er senioranalytiker hos Play the Game, som arbejder for at fremme demokrati, gennemsigtighed og ytringsfrihed i verdensidrætten. 

Elsborg har særligt fokus på formidling og analyser af sammenspillet mellem sport og politik. I den forbindelse havde han blandt andet en stor stemme i debatten før, under og efter VM-slutrunden i Qatar.

- Saudi Arabien vil have VM
Ifølge Stanis Elsborg ligger der flere årsager bag de saudiarabiske klubbers vilde ageren på transfermarkedet. 

Senioranalytikeren peger blandt andet på, at nationen forsøger at sende et tydeligt signal til de øverste chefer inden for fodboldens verden.

- Der er ikke nogen tvivl om, at Saudi-Arabien er interesseret i at få VM til landet. De har masser af sportsbegivenheder i de kommende år, så om det skal være i 2030, 2034 eller 2038 er ikke så vigtigt for dem. 

- Men der er ingen tvivl om, at den her opjustering og oprustning i den nationale fodboldliga er jo også et signal over for FIFA og fodboldens topledere om, at de vil fodbolden. 

- De viser, at de vil udvikle fodbolden i eget land, og hvis der er noget, FIFA elsker, så er det udviklingen af fodbold. Flere penge, mere interesse - det elsker de. Så det her er selvfølgelig også et led i det ønske at få VM til landet, siger Elsborg til bold.dk.

Saudi-Arabien er allerede blevet kædet sammen med afholdelsen af VM i 2030, men det er fortsat ikke bekræftet, hvorvidt nationen officielt har budt ind på at få værtskabet. 

Staten agerer pengetank
Ud over interessen i at få VM til landet skal den saudiarabiske transferoffensiv også ses i lyset af statens store involvering i fodboldklubberne, der for nylig blev mere tydelig end nogensinde. 

Saudi-Arabiens statslige investeringsfond, Public Investment Fund, der i forvejen ejer Newcastle, opkøbte i starten af juni store ejerandele i klubberne Al Ittihad, Al Hilal, Al Ahli og Al Nassr, som alle har sin daglige gang i landets bedste fodboldrække. 

Flere internationale medier anslår, at investeringsfonden råder over mere end 600 billioner dollars, og derfor er der set med fodboldøkonomiske briller tale om hidtil uhørte midler inden for sporten.

Ifølge Stanis Elsborg er Public Investment Funds opkøb af de fire klubber også med til at sætte skub i det transfer-godstog, Saudi-Arabien har sat gang i denne sommer. 

- Når en af verdens rigeste investeringsfonde kommer ind og har ejerskab i nogle klubber, er det nogle helt andre økonomiske muskler, end man for alvor har været vant til i fodboldens økonomiske kredsløb. 

- Det er derfor, de saudiarabiske klubber kan tilbyde de her helt uhørte summer, som man nærmest ikke forstår, og hvor man tænker: ‘Det kan ikke passe,’ men det kan det nu nok, siger Elsborg. 

Senioranalytikeren påpeger desuden, at det, der for alvor er nyt omkring de saudiarabiske fodboldinvesteringer, er tydeligheden af statens involvering.

- Det er lige pludselig blevet meget klart, at det er et statsligt projekt, som foregår i den saudiarabiske fodboldliga. 

- Ud over Public Investment Funds opkøb har man også tildelt nogle andre klubber til statsligt ejede aktører - eksempelvis olieselskabet Aramco, der også har uanede mængder penge, siger Stanis Elsborg.

Tydelig sportswashing 
Ifølge Stanis Elsborg er det umuligt at adskille sport og politik i Saudi-Arabien grundet statens store indblanding i klubberne. 

- Dem, der køber spillerne, er staten, så vi kan simpelthen ikke adskille det. 

- Det er et statsligt projekt, og derfor bliver det meget hurtigt statens interesser, der præger fodbolden og ikke så meget for sportens skyld, siger Elsborg, der vurderer, at fodbolden er en del af Saudi-Arabiens sportswashing.

- Saudi-Arabien er godt klar over den store appel og de følelser, der kommer i spil i sportens verden. Det forbindes med noget godt, og det vil de gerne være en del af. 

- De vil helst ikke forbindes med et land, der har enorme menneskerettighedsproblemer og krænkelser samt ingen friheds- eller borgerrettigheder for lokalbefolkningen. 

- Samtidig vil de gerne gå lidt under den normale politiske radar. Via sporten kan de øge de diplomatiske forbindelser og netværk, og de kan få nye investorer og handelsaftaler i hus, siger senioranalytikeren.

Stanis Elsborg understreger desuden, at adskillelsen af sport og politik slet ikke er et ønske i Oliestaten. 

- Forestil dig, at Superliga-klubberne var ejet af den danske stat. Det ville jo virke helt skørt, men det forhold har man ikke på de kanter. 

- Man anser simpelthen ikke adskillelsen af sport og politik som noget godt. 

- De ser det tværtimod straks modsat. Nemlig, at det er rigtig godt, at der er statslige interesser, fordi det gør, at de kan accelerere tingene hurtigere, siger Elsborg. 

Oprustning er kun lige begyndt
Signalet til FIFA, statens store involvering og de underliggende politiske og diplomatiske interesser er alt sammen det, der ifølge Stanis Elsborg ligger til grund for Saudi-Arabiens store stjerne-oprustning. 

Lignende mønster er tidligere set i et land som Kina, der for år tilbage hentede stjerner som Hulk, Oscar og Ramires.

Men mens luften gik af den kinesiske stjerne-offensiv, er der langt mere pondus bag Saudi-Arabiens fodboldmæssige indtog, spår Stanis Elsborg. 

- Min fornemmelse er, at de nu trykker speederen i bund over de næste fem-syv år, og så håber de selvfølgelig, at det ender med, at de har fået en attraktiv fodboldliga. 

- De er godt klar over, at de ikke får en top tre-liga i verden, men over tid kan det sagtens være, at fodbolden rykker mere og mere til Mellemøsten. 

- Jeg ser ikke på nogen måde, at det kommer til at tone ned, og jeg tror kun lige, at vi har set begyndelsen med de navne, der rygtes til Saudi-Arabien nu, siger Stanis Elsborg.

Transfervinduet i Saudi-Arabien åbner officielt lørdag den 1. juli og lukker onsdag den 20. september.