Vingaard jagter playoff efter vanvittig sæson

Den tidligere Esbjerg-, FC København- og FC Nordsjælland-spiller Martin Vingaard skiftede i 2016 til amerikanske Tampa Bay Rowdies, som spiller i den amerikanske USL.

Vingaard fik i sine første to sæsoner i klubben en masse spilletid og var i sidste sæson med til at spille Rowdies frem til semifinalen i USL.

Klubbens ambition om at vinde USL glippede dog, da Rowdies røg ud til New York Red Bulls andethold efter forlænget spilletid.

Det fik konsekvenser over vinteren, da der blev skiftet flittigt ud i truppen. Vingaard blev i klubben, men rollen på holdet var pludselig ændret markant.

- Sidste sæson var rigtig god for os, og vi var med til det sidste, men missede akkurat en plads i finalen, og så skulle der lige pludselig vendes op og ned på det hele, og jeg har ærlig talt aldrig prøvet noget lignende i min karriere, siger Vingaard til bold.dk og forklarer, at han pludselig var helt ude af holdet:

- Det kom som et lyn fra en klar himmel, at jeg ikke skulle spille mere. Jeg havde været fast mand på en tremandsmidtbane med Joe Cole og Marcel Schäfer, og nu skulle vi tre pludselig kæmpe om én plads, da vores træner havde hentet et par nye spillere ind, som han mente, skulle spille.

- Det var mentalt hårdt, for jeg følte mig uønsket på holdet. Det var frustrerende, for jeg kunne jo se, at jeg ikke var smidt af, fordi jeg sportsligt var dårligere end de andre, træneren ville bare hellere bruge en anden.

Træneren afløst af forsvarsspilleren
Efter en periode med dårlige resultatet blev cheftræner Stuart Campbell fyret - og afløseren blev fundet i spillertruppen.

- Det var den samme træner, Stuart Campbell, som fortsatte i foråret efter sidste sæson, men vores tyske assistenttræner stoppede over vinteren, og han var hjernen bag mange af tingene.

- Assistenten blev aldrig erstattet, og derfor stod træneren pludselig med ansvaret alene, og han gik ud og hentede 10-12 nye spillere.

- Jeg røg fuldstændig ud af holdet fra den ene dag til den anden. Jeg snakkede ikke med træneren og var nærmest aldrig i truppen til kampene.

- Vi røg så ind i en periode, hvor vi tabte seks kampe i træk, og der blev træneren fyret. En af vores midterforsvarere, Neill Collins, havde taget en træneruddannelse sideløbende med sin karriere, så klubben valgte at hyre ham som ny træner. Så han stoppede karrieren fra den ene dag til den anden.

- Han spillede en pokalkamp om onsdagen, om torsdagen blev træneren fyret, og fredag var han så ny cheftræner og førte holdet i kamp i weekenden. Det var sgu lidt vildt at være vidne til, siger Vingaard.

Tæt på at forlade klubben
At der kom ny cheftræner, betød ikke, at Vingaard kom tilbage på holdet.

Midtbanespilleren undersøgte derfor muligheden for et skifte og var enig med en ny klub, men Rowdies ombestemte sig i sidste øjeblik.

- Jeg nåede aldrig at tale om min situation med den træner, der blev fyret, men jeg talte med den nye træner, som fortalte mig, at jeg var sjettevalget på midtbanen, så udsigten til spilletid var selvfølgelig ikke blevet bedre.

- Det var midt i juni, jeg talte med ham efter et forår, hvor jeg kun havde været med i truppen tre-fire gange og ikke havde spillet et eneste minut, så jeg kunne godt se, at alt pegede på, at jeg ville ende med at sidde på bænken og tribunen et helt år uden at få spilletid.

- Jeg var rystet og vidste ikke, hvad der foregik, og klubben sagde så til mig, at jeg ville få lov til at smutte, hvis jeg fandt mig en ny klub. Så jeg satte min agent på sagen, og der kom hurtigt et bud fra Indy Eleven, som spiller i samme række som os.

- Træneren fra Indy Eleven vidste, hvad jeg stod for, og selvom jeg ikke havde spillet hele foråret, ville han gerne have mig.

- Eleven ville dog kun give mig en kontrakt til resten af sæsonen - altså fem måneder, så jeg lå søvnløs et par dage og tænkte på, hvorvidt jeg skulle tage hele familien med for at skifte til en helt anden by i en anden stat for fem måneder.

- Jeg besluttede mig for, at jeg ville gøre det, for det ville ikke hjælpe min situation ikke at spille et eneste minut for Rowdies i et halvt år mere.

- Så jeg talte med vores sportsdirektør, hvor jeg fremlagde stats, der viste, at vores pointgennemsnit var markant højere, når jeg spillede, end når jeg ikke gjorde - hvilket også har gjort sig gældende i denne sæson - så jeg ikke forstod klubbens dispositioner og ville derfor gerne til en anden klub.

- Han gav mig ret, men fortalte, at han ikke havde indflydelse på holdet. Det forstod jeg også godt, men jeg måtte tage konsekvensen og skifte klub.

- Alt var på plads med Indy Eleven, men så ringede min agent pludselig til mig og fortalte, at Rowdies havde ændret mening og ikke ville slippe mig alligevel, men at jeg skulle blive i klubben i resten af sæsonen.

- I de to næste kampe var jeg dog stadig ikke i truppen, så jeg tænkte, at det var helt godnat, og jeg var sgu ikke helt tilfreds med, at jeg ikke fik lov til at smutte.

- Men der skete så det, at ham, der havde spillet min plads, blev knæskadet, og jeg kom derfor tilbage på holdet, og vi vandt de to første kampe, hvor jeg var tilbage, så derfra begyndte det at vende for os.

- Jeg var med i truppen derfra, hvor jeg både startede inde og blev skiftet ind nogle gange. Her i september tog det så for alvor fart, hvor jeg er begyndt at spille fast, mens vi også er begyndt at vinde vores kampe, så lige pludselig går det godt igen.

Jagten på playoff
Tampa Bay Rowdies tabte natten til torsdag dansk tid til netop Indy Eleven, men er stadig med i kampen om playoff, da holdet har tre point til playoff-pladserne med tre kampe tilbage af grundspillet.

Selvom Rowdies lige nu ligger til at misse playoff, påpeger Vingaard, at situationen er mere end acceptabelt, når man ser på, hvordan forløbet har været i løbet af året.

- Når man tænker på, hvor vi var tidligere på sæsonen, så er det absolut godkendt, at vi nu står med tre kampe tilbage og stadig kan nå det.

- Vi har kunnet mærke stor fremgang de seneste måneder. Vi har tabt nogle kampe hist og her, men har generelt spillet på et højere niveau, og vi har hele tiden troet på, at det kunne lade sig gøre.

- I de sidste tre kampe er to af dem på udebane, men samtidig er det mod modstandere, vi skal kunne slå, så troen på det er intakt.

- At det stadig kan lade sig gøre, trods alt det vi har været igennem, er ret utroligt. Det kunne være det fedeste, hvis vi ender med at komme med, selv om der har været så mange nedture i løbet af sæsonen.

Har aldrig været utilfreds i Rowdies
Efter Neill Collins tog over som ny cheftræner, blev en anden spiller fra truppen, engelske Joe Cole, udvalgt som ny assistent.

Samtidig stoppede Vingaards anden midtbanemakker Marcel Schäfer, da han tog retur til tysk fodbold og Wolfsburg.

Trods udfordringerne i løbet af sæsonen og de mange udskiftninger har Vingaard aldrig været utilfreds med at være i klubben.

- Det er lidt pudsigt, for jeg har på intet tidspunkt hadet at være i klubben. Jeg var selvfølgelig rigtig træt af ikke at spille og var mentalt påvirket af at føle mig overset og uønsket, men jeg har stadig nydt at gå til træning hver dag og gøre mit absolut bedste.

- Jeg er ikke i USA bare for at holde ferie, jeg er her for at spille fodbold, og jeg tager det stadig meget seriøst. Hvis Rowdies ikke længere kunne bruge mig, var det vigtigt for mig at holde mig i gang, så der fortsat var muligheden for at komme til en ny klub, hvis det skulle blive aktuelt.

- Da jeg røg ud af holdet, kastede jeg ikke håndklædet i ringen. Jeg kunne se, at det ikke var manglende kvalitet, der gjorde, at jeg ikke var på holdet. Jeg havde en indre drivkraft og kørte bare på hver dag for at vise, at det var en fejl, at jeg ikke spillede, og de skulle ikke få mig ned med nakken.

- Det var en dum situation for både mig og klubben. Havde det været en ung spiller, som skulle forsøge at komme på holdet, men ikke spillede i seks måneder, kunne det måske gå, men jeg var hentet til klubben fra Europa og er ikke blandt de billigste spillere i truppen, så det var en håbløs situation for dem.

- Jeg tror på, at jeg er kommet tilbage på holdet, fordi jeg holdt fanen højt og aldrig brokkede mig. Det har heldigvis kunnet betale sig at holde snuden i sporet.

Kæmper for ny kontrakt - åben for DK
33-årige Vingaards kontrakt med Tampa Bay Rowdies udløber efter denne sæson.

Han er begyndt at se på, hvad der skal ske, og han er åben for det meste.

- Det er da noget, der har fyldt en del i løbet af sæsonen. I sommer stod jeg og havde ikke spillet i et halvt år, og jeg vidste jo godt, at det ikke ville se godt ud i forhold til at finde en ny klub, hvis jeg til november stod uden kontrakt og ikke havde spillet i et helt år.

- Sådan er det heldigvis ikke gået, og jeg synes, at jeg de seneste måneder har fået vist, at jeg sagtens stadig kan være med. Det er fint for mig, at det er nu, når de afgørende kampe skal spilles, at jeg bliver brugt,

Med tanke på, hvad du har været igennem i løbet af denne sæson, hvad vil du så sige, hvis Rowdies tilbyder en forlængelse?

- Min førsteprioritet har hele året været at spille mig til en kontrakt mere i Rowdies, og jeg føler, at jeg har fået bevist min værdi for holdet.

- Der sker mange ting i klubben, og man ved ikke rigtig, hvilken vej pilen peger. Ejeren kan måske sælge klubben, og sker det, ved man selvfølgelig ikke, hvordan det ser ud i næste sæson.

- Jeg har selvfølgelig sat min agent på sagen, og han kigger på, hvad der sker rundt omkring i USA og generelt. Der er heldigvis noget interesse fra andre klubber herovre, og der kommer nok til at ske endnu mere, når sæsonen er slut om nogle uger.

- Jeg har fået en del henvendelser i løbet af året, så jeg er meget fortrøstningsfuld omkring, at jeg har fået skabt mig et navn herovre, og der skal nok dukke noget op.

Hvad hvis der kommer et tilbud fra Danmark?

- Jeg afviser overhovedet ikke noget, og det ved min agent også godt. Jeg er åben for, hvad der måtte byde sig til.

- Jeg føler mig stadig fit og frisk og er klar på meget mere fodbold. Her og nu har jeg fokus på at slutte sæsonen godt, og så kan jeg fokusere på fremtiden, når den sidste kamp er spillet, siger Vingaard til bold.dk.

Martin Vingaard har spillet 267 kampe i Superligaen, og her scorede han 36 mål og lagde 38 assists. Han har desuden spillet ni A-landskampe for Danmark.

mikkel@bold.dk