Ekitike stod bag Faghir: Det eksploderede i Vejle

Fra Vejle Boldklub til Liverpool FC på fire år. 

I 2021 stod den nyslåede Liverpool-angriber Hugo Ekitike over for spillere som Matej Delac, Robin Østrøm og Tobias Mølgaard. 

Lige om lidt er det David Raya, John Stones og William Saliba, som han skal forsøge at snøre.

Ekitikes historie er alt andet end ordinær, men det var ikke, fordi den nu 23-årige franskmand ankom til Nørreskoven som lyn og torden tilbage i januar 2021. 

Det fortæller den tidligere Vejle-kaptajn Jacob Schoop til Bold: 

- Det var ikke sådan, at hans tilgang var noget, som vi bed ekstra mærke i. Det var i hvert fald ikke, fordi vi havde regnet med, at han ville skifte til Liverpool fire år senere, fortæller Schoop med et grin. 

Hugo Ekitikes ophold i Nørreskoven fik en noget ujævn start. 

Angriberen kom til Vejle på udlån fra Stade Reims’ B-hold i jagten på at få minutter på seniorniveau, men vejen dertil var ikke snorlige. 

- Jeg husker Hugo som en glad dreng, der kom ind i omklædningsrummet med en god energi. Han kunne godt lide at danse, når vi spillede musik, og det tog ham ikke længe at vinde alles hjerter. 

- Han var glad og positiv, selv om han faktisk ikke spillede så meget i starten. Han var en del nede på U19-holdet i hans første tid i Vejle. Der var flere gange, hvor han ikke var udtaget til vores kampe i Superligaen.

- Hugo fik en svær start i Vejle, men han begyndte at tage store skridt, da vi gik fra grundspillet til nedrykningsspillet. Jeg kan godt lide at beskrive det, som om det var en dreng, der kom, og en mand, der tog afsted. 

Foto: Vejle Boldklub

- Han voksede helt enormt i det halve år, han var der, og han var en stor profil, da han tog afsted. Vi var ærgerlige over, at vi ikke kunne holde ham i Vejle. Det forstår man jo godt, at vi ikke kunne, men jeg er da stadig lidt overrasket over, at det er gået så hurtigt for ham, siger Schoop. 

Sammenlignet med Faghir
Hugo Ekitike spillede 11 kampe for Vejle Boldklub, inden turen gik hjem til Stade Reims.

Efter en svær start i det jyske fik Ekitike bidt sig fast i Vejles startellever, og de 11 kampe endte med at kaste tre scoringer og to oplæg af sig, da Vejle sikrede overlevelse i sikker stil. 

Tallene lyder umiddelbart ikke voldsomme, men Ekitike havde mange forskellige facetter at trække på: 

- I hans sidste periode i Vejle kunne man godt se, at han havde noget ekstraordinært. Han var hurtig, og hans driblinger sad lige i skabet. Han havde en fantastisk spilforståelse og flair med bolden, fortæller Jacob Schoop.

Ekitike blev rykket op på førsteholdet, da han vendte retur til Reims, og her fik han hurtigt sat sit savn på landkortet med 11 scoringer og fire oplæg i 28 kampe.

Det fangede PSG's interesse, og bare et år efter, at Ekitikes lejeophold i Vejle var forbi, blev han hentet af PSG. 

Foto: Stephane Mahe/Reuters/Ritzau Scanpix

Nu skulle franskmanden slås med navne som Neymar og Kylian Mbappé om spilletiden, men i Vejle var det lidt anden type, som Ekitike blev målt med: 

- Ekitike blev sammenlignet meget med Wahid Faghir dengang. De var nogenlunde samme alder, men for os i Danmark var Wahid et større talent. De kæmpede også om spilletid med German Onugkha.

- Wahid spillede på førsteholdet som 17-årig, mens Hugo var 18 år og fik kampe for vores U19-hold. Men den måde, som Hugo sluttede af på i Vejle, gav jo virkelig forhåbninger om mere, siger Jacob Schoop.

Selv om Ekitike ikke for alvor slog igennem i PSG, skiftede angriberen på først en lejeaftale og siden permanent basis til Eintracht Frankfurt. 

Nu venter Liverpool, og mens Jacob Schoop er stolt af sin tidligere holdkammerat, havde han ikke regnet med, at en eneste fra Vejles daværende trup ville ende med at have Anfield som hjemmebane.

- Jeg skal da gerne indrømme, at jeg ikke havde regnet med, at nogen fra det Vejle-hold ville ende i Liverpool, som lige har vundet Premier League og vel er et top-3 hold i verden. Det er voldsomt imponerende.

Foto: Bo Amstrup/Ritzau Scanpix

- Der er faktisk flere internationale journalister, som har taget fat i mig, fordi de også vil høre om Ekitikes rejse fra Vejle til Liverpool. De synes, at historien er sjov.

- Det er jo dybt imponerende, og man kan ikke sige noget til de tal, han lægger for dagen. Jeg glæder mig til at se ham i Premier League, og det ligner, at han har fået lidt større muskler siden Vejle-tiden, og det er nok meget godt i England, siger Schoop.

Den nu 23-årige franskmand scorede 26 gange og lagde op til 14 i sine 64 kampe for Frankfurt.

Taknemmelig for Vejle
Selv om Hugo Ekitikes ophold i Vejle var kortvarigt, så har det gjort indtryk. 

Og det er altså ikke kun på de øvrige spillere i den daværende Vejle-truppen. 

Jacob Schoop fortæller, at hver gang han er i kontakt med Hugo Ekitike, har franskmanden udtrykt sin taknemlighed over for sin tidligere anfører, resten af truppen og hele Vejle Boldklub: 

- Jeg har skrevet med ham på Instagram for lidt tid siden, og der var han også meget tydelig omkring, at han havde været virkelig glad for sin tid i Vejle. 

- Han takkede mange gange og skrev, at det gjorde enormt meget for hans karriere. Han skrev, at det er en tid, som han aldrig vil glemme. Det var jo der, at han eksploderede og begyndte at spille seniorfodbold.

Foto: Tyrone Siu/Reuters/Ritzau Scanpix

- Det var et skridt ned for ham dengang, men det har været en vigtig del i hans udvikling, og han er meget taknemmelig for Vejle, og den måde vi tog imod ham. Det har han udtrykt hver gang, at jeg har snakket med ham, afslutter Jacob Schoop. 

Liverpool har ikke offentliggjort længden på Hugo Ekitikes kontrakt, men flere medier i Frankrig, Tyskland og England melder, at der er tale om en seksårig aftale. 

Han kommer til fra Frankfurt, som ventes at score i omegnen 615 millioner kroner med mulighed for yderligere 90 millioner kroner i bonusser på salget.

Ekitike har endnu ikke været med på Frankrigs A-landshold, men han spillet fem U21-landskampe, hvor det er blevet til fem mål.