Snak

Der trækkes lod til den europæiske VM-kvalifikation på fredag kl. 12. Holdene fordeles i 12 grupper, hvoraf halvdelen har fem hold og den anden halvdel fire hold. Gruppevinderne går direkte til VM, mens toerne går til playoff-runden sammen med de fire bedste Nations League gruppevindere som ikke sluttede i top 2 i deres kvalpulje. De 16 playoffhold spiller om de sidste fire VM-pladser.

Lodtrækningen bliver noget speciel for de otte Nations League kvartfinalister, idet der vil blive udtrukket sedler med hhv. vinderen og taberen af de fire kvartfinaler. Så det er først efter kvartfinalernes afslutning at vi ved hvilken pulje vi lander i. Og det vil jo være muligt at der vil være en nemmere pulje til kvartfinaletaberen.

Grundet den ærgerlige ændring af Nations League-formatet, således at der nu er en lang række op- og nedrykningskampe, er hele 24 af holdene i aktion i marts, hvor VM-kvallen jo ellers også starter. Så mens halvdelen af Europa er i gang med kvalifikationen, spiller den anden halvdel Nations League. Det sætter også et stort præg på lodtrækningen, idet der i alle femholdspuljer maksimalt kan være ét hold, som er optaget af NL i marts.

Nedenfor ses seedningslagene. Jeg har rangeret holdene efter elo-ratings med det stærkeste hold først.
Lag 1: Spanien, Frankrig, England, Portugal, Tyskland, Holland, Italien, Kroatien, Østrig, Danmark, Belgien, Schweiz
Lag 2: Grækenland, Serbien, Norge, Ukraine, Ungarn, Tyrkiet, Tjekkiet, Sverige, Wales, Rumænien, Slovakiet, Polen
Lag 3: Skotland, Slovenien, Georgien, Albanien, Nordmakedonien, Irland, Israel, Island, Nordirland, Finland, Montenegro, Bosnien-Herzegovina
Lag 4: Kosovo, Bulgarien, Belarus, Luxembourg, Kasakhstan, Armenien, Aserbajdsjan, Estland, Cypern, Litauen, Færøerne, Letland
Lag 5: Moldova, Malta, Andorra, Gibraltar, Liechtenstein, San Marino

Jeg tror ærlig talt ikke, at der er noget land, der vil spekulere i at tabe en Nations League-kvartfinale for eventuelt at få en lille smule lettere modstand i VM-kvalifikationen. Der er trods alt også både penge og prestige og point til verdensranglisten i at nå en semifinale og eventuelt mere, og man får yderligere kampe på højeste niveau i stedet for at skulle spille to ligegyldige kampe mod et af landene i seedningslag 5.

Tror jeg heller ikke, men det er en uskik at det kan være tilfældet. Og kan blive endnu mere udtalt idet første runde af femholdspuljerne vil være spillet inden andet opgør i kvartfinalerne. Så har man nu en halvsvag andenseed som Slovakiet eller Polen, der starter ud med f.eks. at smide point på Færøerne eller Cypern, så bliver taberpuljen endnu mere fordelagtig.

Lodtrækken endte sådan her:

A: Vinder Tyskland/Italien, Slovakiet, Nordirland, Luxembourg
B: Schweiz, Sverige, Slovenien, Kosovo
C: Taber Portugal/Danmark, Grækenland, Skotland, Belarus
D: Vinder Frankrig/Kroatien, Ukraine, Island, Aserbajdsjan
E: Vinder Spanien/Holland, Tyrkiet, Georgien, Bulgarien
F: Vinder Portugal/Danmark, Ungarn, Irland, Armenien
G: Taber Spanien/Holland, Polen, Finland, Litauen, Malta
H: Østrig, Rumænien, Bosnien-Herzegovina, Cypern, San Marino
I: Taber Tyskland/Italien, Norge, Israel, Estland, Moldova
J: Belgien, Wales, Nordmakedonien, Kasakhstan, Liechtenstein
K: England, Serbien, Albanien, Letland, Andorra
L: Taber Frankrig/Kroatien, Tjekkiet, Montenegro, Færøerne, Gibraltar

En på papiret svær lodtrækning for Danmark, hvis vi som ventet taber til Portugal. Så venter både det højestrangerede hold fra 2. og 3. lag. Slår vi Portugal, er der mere tale om hold fra midten af seedningslagene. England fik ligeledes en halvhård lodtrækning med to modstandere fra toppen af de to næste seedningslag.
Modsat fik Østrig en rigtig overkommelig lodtrækning med svag modstand fra 2. og 3. lag. Ligeledes for taberen af Spanien/Holland.

En anden vinder i lodtrækningen var Slovenien, som fik svageste hold fra 1. lag og midten af 2. lag, så det ligner en pulje hvor muligheden for en gruppesejr er til stede.

I den mere spøjse ende var lodtrækningen også god for lande som Moldova og San Marino, da lodtrækningen generelt gav gode vilkår til landene foran dem i NL-gruppevinderrangeringen. Det betyder at deres chance for at deltage i playoffkampene nu er oppe på hhv. 81,1% og 43,3% ifølge elo-simulationer fra dopeisland. Der er endda nu også en chance på en håndfuld procent for at den sidste playoffplads ryger helt ned til landene, der ikke vandt deres gruppe i Nations League, f.eks. Danmark eller mere sandsynligt Skotland, der ellers er helt nede som nr. 19 i køen til playoffpladserne.

Nu hvor vi har nået året før VM-slutrunden begynder der at komme fuld kog i kvalkedlen i de fleste verdensdele. Kun i Concacaf spilles der ikke kvalkampe i dette landsholdsvindue.

Det bliver i dette vindue at vi med garanti finder første land som kvalificerer sig til slutrunden idet de afgørende kampe om OFCs ene plads afvikles i de kommende dage. Hele Final Four stævnet afvikles i New Zealand. Semifinalerne hedder Ny Kaledonien - Tahiti & New Zealand - Fiji inden vinderne mødes i finalen. New Zealand er selvfølgelig kæmpefavoritter til at vinde det hele. Derimod ser den anden semifinale ganske åben ud, og taberen af finalen får en god gevinst i form af en plads i den interkontinentale playoff.

Derudover er der en række andre lande, som har mulighed for at følge trop. Japan kvalificerer sig næsten med garanti her i marts. En hjemmesejr over Bahrain i første kamp er nok, og ellers får de chancen nogle dage senere hjemme mod Saudi-Arabien. Og hvis gruppens øvrige hold fortsat primært spiller remis, kan mindre også være nok.
Naboerne fra Sydkorea har også en realistisk mulighed for at sikre sig pladsen allerede. Sejre i de to hjemmekampe mod Oman og Jordan vil garantere en top-2 plads i gruppe B.
Iran kunne også meget vel booke pladsen her i marts. De har et hul på seks point til de Forenede Arabiske Emirater, som de møder på hjemmebane i den første af de to kampe. En sejr der vil give dem mulighed for at kvalificere sig et par dage senere med point hjemme mod Usbekistan.
Både Irak og Usbekistan kan også sikre sig en direkte plads, hvis alt flasker sig.

I Indonesien er man gået all-in på den hollandske satsning, og har nu erstattet den sydkoreanske landstræner Shin Tae-yong med Patrick Kluivert. Han var fra 2015-16 landstræner for Curacao, hvor han fik dem rekordlangt i VM-kvallen til 2018 med sejre over Montserrat og Cuba inden El Salvador blev for stor en mundfuld. Jordi Cruyff er blevet ansat som teknisk direktør.
Også Usbekistan har skiftet landstræner da slovenske Srecko Katanec ikke kan fortsætte pga. sit helbred. Her har succestræneren fra U23-landsholdet Timur Kapadze taget over. Han guidede dem til en finaleplads i de asiatiske mesterskaber og dermed en plads ved OL.

I Sydamerika kan de forsvarende verdensmestre Argentina også endegyldigt sikre sig en VM-billet. Med to sejre i de to svære kampe mod Uruguay ude og Brasilien hjemme er pladsen matematisk hjemme. Med lidt hjælp fra andre resultater, kan mindre gøre det.

Efter 3/4 års pause begynder den afrikanske VM-kvalifikation igen. Congo har dog ikke umiddelbart udsigt til at komme i aktion, da de er suspenderet af FIFA grundet "government interference" i det nationale fodboldforbunds aktiviteter. Congo er i gruppe E, hvor Eritrea allerede trak sig før kvalifikationens begyndelse. Det er endnu et åbent spørgsmål hvordan FIFA håndterer denne situation. Det mest sandsynlige scenarie er formentlig at de fastholder Congo i gruppen og blot taberdømme dem i de resterende kampe, hvis de fortsat er suspenderet på kamptidspunktet. Det vil ligne en fordel for særligt Tanzania ift. toerregnskabet. De er kommet stærk igang med gruppen og med ihvertfald én gratis sejr mod Congo i dette vindue, ligner de et godt bud på en af de fire bedste toere.

Endelig starter den europæiske VM-kvalifikation jo også med små skridt. Grundet den unødvendige ændring af Nations League formatet har vi jo den skøre situation at der spilles kampe i tre grupper, hvor vi endnu ikke kender alle deltagere. Så skulle f.eks. Norge snuble i Moldova, ved vi ikke om det er Tyskland eller Italien der vil drage gavn af det.
Blandt de traditionelle stormagter er det kun England, der allerede begynder VM-kvallen i marts, da de som Nations League B gruppevinder ikke skal i aktion i den turnering. De starter med to hjemmekampe mod Albanien og Letland.

Med et hovedstødshattrick fra Chris Wood fik New Zealand den forventede klare sejr i OFC semifinalen mod Fiji. De knapt 21.000 tilskuere på Sky Stadium i Wellington kunne se hjemmeholdet vinde hele 7-0. Udover Wood blev det bl.a. også til mål af forsvareren Tim Payne, der normalt har hjemmebane på samme stadion med Wellington Phoenix. Det var Paynes andet landskampsmål, tolv år efter det første.

I den anden semifinale vandt Ny Kaledonien med 3-0 over Tahiti. Her blev den store helt Georges Gope-Fenepej, der til dagligt spiller i den fjerdebedste franske række for Saint-Pryve Saint-Hilaire. Gope-Fenepajs to mål gav Ny Kaledonien den føring som holdt hele vejen. De er nu sikre på mindst at ende i den interkontinentale playoff, og har på mandag muligheden for at lave en kæmpe sensation og tage den direkte VM-plads i finalen i Auckland.

I Asien blev Japan som forventet det første hold til at kvalificere sig til VM-slutrunden i 2026. Hjemme i Saitama blev det til en 2-0 sejr over Bahrain. Den store spiller for japanerne var igen Real Sociedad-profilen Takefusa Kubo, der med mål og assist afgjorde kampen til hjemmeholdets fordel. Japan vil med stor sandsynlighed ende i andet lag, når der skal trækkes lod til slutrunden.

Bag japanerne i gruppe C har det hidtil været meget tæt, men de to forhåndsfavoritter til andenpladsen, Australien og Saudi-Arabien, fik denne gang begge hevet sejre hjem. Saudierne fik hevet en 1-0 sejr i Riyadh mod Kina, mens Australien i Sydney slog Indonesien med hele 5-1. Kan Australierne hive en sejr hjem i Kina på tirsdag, så er de tæt på deres sjette VM-slutrunde i træk, da Saudi-Arabien samtidig skal på en svær mission i Japan.

I gruppe B fik Sydkorea kun 1-1 hjemme mod Oman da Ali Al-Busaidi ti minutter før tid fejrede sin landskamp nr. 100 med at sætte det udlignende mål ind. Dermed er Sydkorea kun tre point foran både Jordan og Irak inden man møder netop de to hold i de næste to runder.

Og hvor Irak længe har lignet bedste bud på andenpladsen, så er det nu Jordan som ser ud til at have den mest favorable position, idet jordanerne har Irak på hjemmebane i sidste spillerunde. Irak var endda heldige med at hive et point mod Kuwait, der ledes af den argentinsk-fødte tidligere spanske landsholdsspiller Juan Antonio Pizzi. Kuwait førte 2-0 i Basra inden irakerne med to overtidsmål fik reddet det ene point i land.

I gruppe A ser det rigtigt godt for de to tophold der begge hev sejre hjem igen. Iran og Usbekistan er nu hhv. 9 og 6 point foran Qatar og de Forenede Arabiske Emirater med tre runder tilbage. Iran slog Emiraterne 2-0 hjemme, mens Usbekistan slog naboerne Kirgisistan med 1-0. For usbekerne var det Khojiakbar Alijonov fra en af hjemlandets storklubber Pakhtakor der scorede det afgørende mål. De to tophold mødes om et par dage i Teheran, hvor et point vil være nok til at sikre VM-deltagelsen for Iran.

I Sydamerika ser leddet ud til at være lukket ift. de seks direkte VM-pladser. Paraguay har under Gustavo Alfaros ledelse spillet syv kvalifikationskampe, hvor de har vundet fire og spillet tre uafgjorte. Senest en 1-0 sejr hjemme mod Chile, hvor Getafe-forsvareren Omar Alderete scorede kampens eneste mål. Dermed er Paraguay nu helt oppe i det felt, hvor også Ecuador, Brasilien, Uruguay og Colombia ligger. Alle hold en tand efter Argentina, men også med så lang distance til de øvrige hold at VM-pladsen ser meget sikker ud. Colombia på sjettepladsen har et hul på seks point til Bolivia på syvendepladsen og en målscore som er tyve mål bedre.

Derfor ser det mest åbne i de sidste fem spillerunder ud til at blive kampen om syvendepladsen og den interkontinentale playoffplads. Her er alle fire bundhold stadig i spil. Bolivia har pladsen i øjeblikket og kan gøre det svært for de fleste hjemme i højderne i El Alto. Venezuela må dog være bedste bud, dels ift. den kvalitet de har vist i de senere år og dels med et kampprogram med både Bolivia og Peru på hjemmebane.

Argentina sikrer sig med stor sandsynlighed pladsen tirsdag, hvor de tager imod Brasilien hjemme i Buenos Aires. Ift. seedning så ligner det at både Argentina og Brasilien ender i første lag, Uruguay og Colombia er lige på kanten mellem første og andet lag, Ecuador på kanten mellem andet og tredje lag, og endelig ligner det at Paraguay lander i tredje lag.

I Afrika er vi nu halvvejs i de ni kvalgrupper, hvorfra gruppevinderne kvalificerer sig direkte til VM. Særligt i to grupper ser tingene ud til stort set at være afgjort allerede.

I gruppe E, hvor der jo nu reelt kun er fire hold tilbage, har Marokko vundet fire ud af fire kampe. Senest blev det til en 2-1 sejr mod Niger i et opgør der blev spillet i Oujda i Marokko, da Niger ikke selv har et CAF-godkendt stadion. Niger var foran undervejs, men det var marokkanerne der hev alle tre point hjem efter et mål i overtiden. Leiciesters 20-årige Bilal El Khannouss blev matchvinder med sit første landskampsmål. CAF har endnu ikke meldt noget ud om hvordan man vil håndtere situationen omkring Eritrea og Congo. Fra sidstnævnte forlyder det at regeringen vil leve op til FIFAs krav, så landsholdet igen kan få lov at spille. Dermed kan de måske ´slippe´ med skrivebordsnederlag i disse to runder i marts. Er gruppen rent at betragte som en 4-holdsgruppe kan Marokko allerede kvalificere sig om et par dage med en sejr hjemme mod Tanzania. Hvis Congo stadig er med i gruppen, må man skulle vente til september før det bliver officielt.

I gruppe A er Egypten ligeledes i meget favorabel position. På mål af Liverpool-stjernen Mohamed Salah og Zamalek-spilleren Zizo hentede man en 2-0 sejr over Etiopien. Igen en kamp der officielt var på udebane, men grundet mangel på et godkendt stadion blev spillet for næsten tomme tribuner i Marokko i stedet. Egypten er nu fem point foran både Burkina Faso og Sierra Leone, og har om et par dage sidstnævnte hjemme i Kairo.

Modsat ser en række andre grupper stadig ganske åbne ud. I gruppe B holdt Sudan fast i gruppeføringen da de fik kæmpet sig til et 0-0 resultat mod favoritterne fra Senegal. Opgøret blev grundet borgerkrigen spillet i Benghazi i Libyen. Det var første kamp med Pape Thiaw i spidsen for Senegal; Thiaw der selv var med i 2002 da Senegal imponerede til VM i Sydkorea og Japan. DR Congo vil også være med i toppen af gruppen, og de slog hjemme i Kinshasa Sydsudan med 1-0 på mål af Theo Bongonda fra Spartak Moskva.

Selv om Nations League fylder mest i Europa, så er første runde af kvalkampene også blevet afviklet. Den eneste overraskelse kom på nationalstadionet i Bukarest, hvor Rumænien tabte 0-1 til Bosnien-Hercegovina. Bosnierne vandt ikke en eneste kamp i hele 2024, og i 2023 blev det efter en startsejr over Island, kun til sejre i de to opgør mod Liechtenstein. 2025 ser dermed allerede langt lysere ud for bosnierne end de sidste par års rædsler. Det var en god bekendt af dansk fodbold, Armin Gigovic, der scorede kampens eneste mål.

Resultatet var ikke kun dårlige nyheder for rumænerne. San Marino, der i øvrigt selv tabte 2-0 på Cypern i samme gruppe, fik reduceret deres chance for en plads i playoffkampene. Før der blev taget hul på kampene havde Football Meets Data givet 43% sandsynlighed for at San Marinos gruppesejr i Nations League kan veksles til en plads i playoffen. Men nu hvor det er markant mere sandsynligt at rumæerne ikke slutter i top-2 i deres pulje, og dermed har brug for en Nations League-genvej til playoffen, så er chancerne for at miniputten lander i playoffkampene faldet til 32%.