Sæsonafrunding og transferoptakt for AS Roma (#4: Venstre centreback)
VENSTRE CENTREBACK
Venstreflanken af Romas tremandsforsvar i de seneste tre sæsoner har tilhørt Roger Ibañez. Den 24-årige brasilianer kom fra Fluminense til Atalanta i 2019, hvor han efter én sæson blev udlejet til Roma i 2020 og solgt til romerne året efter for €9m. Hos Giallorossi har han lige fra begyndelsen været fast mand i forsvaret, hvor det sammenlagt er blevet til 139 kampe. Bortset fra en kort skadespause i sin første sæson har næsten alle hans fravær skyldtes karantæner, idet hans aggressive og kontante forsvarsstil har udløst 33 advarsler og 2 udvisninger fordelt over de tre sæsoner. Trods sine blot 186 cm besidder Ibanez en god springkraft, der både kommer ham til gode i forsvarsspillet og fremme foran modstanderens mål ved dødbolde, hvor det i løbet af de tre sæsoner for Roma er blevet til 9 mål og 2 assists. 6 af disse mål er scoret på hovedstød, og det skulle angiveligt være det højeste antal hovedstødsmål scoret af nogen forsvarsspiller i Europa i perioden 2020-23; Ibanez er ifølge ForzaRoma.info tillige den Roma-spiller, der i samme periode har vundet flest dueller. Teknikken og overblikket kniber det derimod med ind imellem, hvilket har forårsaget flere uheldige og fatale tab af bolden på kritiske steder; dette skete senest i kampen mod Inter, hvor Ibanez leverede den smukkeste assist til Lukakus 2-0-mål. Til trods herfor har Mourinho altid holdt sit ”real defensive animal” i højeste kurs: »He eats anything in front of him!« Eftersom trioen Mancini-Smalling-Ibanez har udgjort et af Europas stærkeste forsvar i den forgangne sæson, og eftersom Ibanez har kontrakt med Roma frem til 2025, synes der umiddelbart ikke at være grund til overvejelser om brasilianerens fremtid i den kommende sæson. Men dét er der. Forsvarstrioens succes har vakt interesse fra de rige klubber rundt om i Europa, herunder i Premier League, og af trekløveret er Ibanez trods alt nok den der bedst kan undværes. Eftersom Roma i et FFP-forlig med UEFA har forpligtet sig til at skaffe transferindtægter på netto €30m inden udgangen af juni måned, skal der nødvendigvis sælges ud af truppen, og med langvarige skader til de planlagte salgsemner Abraham, Kumbulla og Karsdorp må andre nu stå for skud. Så selvom Roma egentlig gerne vil beholde Ibanez og Ibanez så vidt vides gerne vil blive i Roma, så tyder alt på at brasilianeren bliver solgt inden 30. juni. Mens Atletico Madrid, Newcastle og West Ham tidligere har været på tale, synes nu især Tottenham at være interesserede. Faktisk rummer Ibanez’ kontrakt angiveligt en frikøbsklausul på vanvittige €80m, men gennem hele foråret har den reelle salgspris været vurderet til €30m. Et salg af Ibanez til denne pris vil imidlertid ikke løse Romas FFP-problem med UEFA, da der i købskontrakten med Atalanta indgår en klausul, ifølge hvilken 20% af et transferbeløb skal gå tilbage til klubkassen i Bergamo i tilfælde af et videresalg inden 2024; et salg på €30m vil derfor kun bibringe Roma €24m.
Når Ibanez har siddet ude med karantæne, har Mourinho henover sæsonen indsat tre forskellige vikarer på pladsen. I efteråret var vikartjenesten omtrent ligeligt fordelt mellem venstrebacken Matias Viña og allerede omtalte Marash Kumbulla (se afsnit #3 Midterste centreback), og da Viña i januarvinduet blev udlejet til Bournemouth, hentede man i stedet en decideret venstre centreback ind som midlertidig vikarerstatning i form af Diego Llorente fra Leeds, på et lejemål for resten af sæsonen mod et gebyr på €500.000 og med en købsoption nu til sommer på €18m. Den 29-årige spanier stammer fra Madrid, hvor han som 9-årig kom ind på Real Madrids fodboldskole. Trods en lang årrække hos kongeklubben har han aldrig spillet en førsteholdskamp for dem, men i stedet været sendt på udlån til en række spanske klubber, indtil han blev solgt til Sociedad i 2017, og derfra videre til Leeds i 2020 for €20m. Hos Roma er det blevet til 12 kampe, hvoraf han i de otte har spillet mindst en halvleg. Selvom Llorente er højrefodet, har de syv af disse optrædener været i stedet for Ibanez i venstresiden, hvor han lige fra begyndelsen har gjort opsigtsvækkende god fyldest. I den ottende kamp blev han mod Atalanta indsat som vikar for Smalling på den midterste centreback, hvilket resulterede i tre mål imod og en muskelskade der holdt ham ude de næste to uger. Selvom Llorente i princippet også burde kunne vikariere for Mancini i højresiden, har det endnu aldrig været forsøgt. Spanieren virker teknisk dygtigere end Ibanez og mere disciplineret (blot 2 advarsler i hans ialt 25 kampe i 22/23), men er til gengæld mindre målfarlig (0 mål i 22/23, 3 mål i 21/22). Og så har han i løbet af forårets lejeophold haft hele tre korte skadespauser. Efter alt at dømme var lejemålet fra Romas side ikke tænkt som andet end en midlertidig nødløsning, men faktisk har Llorente imponeret klubben og Mourinho så meget, at man allerede halvvejs inde i foråret begyndte at overveje at tilknytte ham permanent. Købsoptionen på €18m ligger langt over hvad Roma kan give, men efter den nordøstengelske klubs nedrykning til Championship er Leeds-ledelsen måske blevet til at snakke med derom, og så sent som i går kunne Filippo Biofora berette, at Tiago Pinto vil gøre forsøget. Llorente selv virker ganske indstillet på at forlænge sit ophold i Roma. »The best is yet to come«, skrev spanieren efter Spezia-kampen på en af sine profiler.
Ifølge jungletrommerne er Roma i skrivende stund snublende tæt på at signe Evan Ndicka som ny centreback for næste sæson. Den 23-årige franskmand af camerounsk afstamning stammer fra Paris, men har fået sin fodboldopdragelse i Auxerre, hvorfra han blev købt til Eintracht Frankfurt i 2018 for €5½m; her har han opnået 183 førsteholdskampe. Han er 192 cm høj og venstrefodet, og fungerer primært som venstre midterforsvarer, alternativt som venstre back. Ndicka har formået at holde sig skadesfri og har spillet 44 kampe i hver af de to seneste sæsoner; i disse er han noteret for sammenlagt 6 mål og 5 assists. Evan Ndicka opfylder angiveligt alle Mourinhos ønsker til en midterforsvarer, og Mou har da også personligt udpeget ham som et af sine topønsker til truppen – i øvrigt ligesom sommerens første signing Aouar. Den romerske interesse for ham blev udmeldt allerede i efteråret af Gianluigi Longari, og der var vedvarende rygter om en transfer allerede i januarvinduet, hvor han ifølge Calciomercato ville have kostet €10m. Da Roma som bekendt ingen penge havde (eller har) til transferomkostninger, måtte klubben væbne sig med tålmodighed, selvom interessen for den franske forsvarsspiller var stor fra en række prominente klubber, såsom Juventus, Inter, Arsenal og Tottenham. Det tjener således til Pintos og Mourinhos ros, at de formåede at overbevise Ndicka om at projektet i Rom var værd at vente på, og jo længere hen på foråret vi kom, desto mere sikker syntes hans ankomst at være, selvom nu også klubber som Barcelona, PSG og Liverpool blev nævnt som medbejlere; Eintracht Frankfurt selv ville også gerne have beholdt ham, lød det i klubbens afskedsmelding onsdag. I starten af maj besøgte tre af Ndickas agenter Trigoria og fik taget et billede med Mourinho, som de efterfølgende lagde op på Instagram med beskeden ”Work in progress!”, og kort efter lød meldingerne på, at franskmanden har givet agenterne fuldmagt til at forhandle en kontrakt på plads med Roma. Rygterne har lydt på en kontrakt med Roma frem til 2027 eller 2028 med en årsløn på €2m + €1m i potentielle bonusser. Adskillige troværdige medier har i de senere uger kaldt aftalen for en done deal, men i dag torsdag lyder det imidlertid fra Sky Sports, at den nye Milan-ledelse forsøger at kapre Ndicka i sidste øjeblik.