Så er det atter kampdag på Etihad! I eftermiddag kl. 17:30 tager Manchester City imod Tottenham Hotspur FC i 14. runde af Premier League.
City har brug for alle 3 point for at holde trit med Arsenal (og til den tid formentlig også Liverpool og Aston Villa) i toppen, og nok så vigtigt også for at finde sejrsgearet i ligaen igen efter to uafgjorte mod Chelsea og Liverpool. Omvendt har Tottenham måske næsten endnu større behov for at revanchere sig efter tre PL-nederlag på stribe, og med en sejr i dag vil London-klubben kunne holde fast i toppen og bringe sig á point med City. Tottenham har i de sidste par år haft krammet på City med tre sejre i de fire seneste liga-møder, men Spurs er absurd hårdt ramt af skader, som i dag holder syv-otte potentielle emner til startopstillingen ude (Bentancur, Maddison, Perisic, Sarr, Sessegnon, Solomon og Van de Ven, samt måske Richarlison), hvortil Cristian Romero fortsat sidder ude med karantæne.
På Man Citys skadesbænk er der reserveret fast plads til Kevin De Bruyne året ud, hvor han i dag meldes at have selskab af Matheus Nunes. John Stones og Mateo Kovacic skulle derimod være fit for fight igen.
City bør i dag stille i absolut stærkest mulige opstilling, men hvad er det egentlig helt præcist? Med Stones’ tilbagevenden efter nærmest ingen spilletid hele sæsonen; Dias’ og Rodris påfaldende dårlige præstationer i midtugekampen mod Leipzig; og Dokus aktuelle indenomsoverhaling af Grealish på venstrewingen; så er det faktisk ikke helt entydigt at udrede.
Men et bud kunne være noget i stil med dette:
Ederson
Walker - Akanji (Stones) - Dias - Aké (Gvardiol)
Rodri - Silva
Foden - Alvarez - Doku (Grealish)
Haaland
Pep Guardiola og jeg ser meget forskelligt på Akanjis evner som centreback, men selvom jeg normalt altid ville foretrække Stones, så kan jeg måske godt forstå hvis Pep ikke vil tage nogen chancer med ham fra start i en kamp som denne, og så kan vi vel leve med schweizergarderen endnu engang. Dias’ oparbejdede kredit bør vel stadig give en sikker plads i start-11’eren, hvorefter Aké (der som indskifter mod Leipzig var eneste City-forsvarsspiller der gjorde det ordentligt) snarest afløser den fortsat famlende Gvardiol på venstrebacken. Trods Rodris fornærmende indsats i tirsdags må hans opsparede kassekredit også sikre ham endnu en startplads.
Jeg har i gentagne kampoptakter plæderet for, at Grealish burde starte på venstrewingen, mens Doku enten skulle starte i højre eller komme ind som indskifter på venstre i 2. halvleg. Pep lyttede endelig til mig i tirsdags, hvilket dog kun var en halv succes. For mens Doku som forventet helt flænsede tyskernes højre forsvarsflanke i stykker i kampens sidste halve time, så havde Prins Lækkerhår absolut intet udrettet i samme zone i den forudgående time. Så jeg forstår godt hvis Pep er fristet til at bruge Doku på venstrewing fra start igen, akkurat som han gjorde mod Chelsea og Liverpool, men det er nu ikke desto mindre stadig min oplevelse, at Doku især kommer til sin ret som indskifter, når modstanderne er ved at være trætte. Reece James havde godt fat i ham fra start i Chelsea-kampen, og TAA fik ham efterhånden læst og pakket ned i LFC-kampen. Det skal blive interessant at se hvad den tidligere City-ejede Spurs-højreback Pedro Porro kan stille op imod ham i dag?
I respektfuld anerkendelse af modstanderholdets styrke og kvaliteter, mener jeg trods alt også, at der i dag er begrundet håb for en sejr til City – og måske endda for at VI SMADRER DEM!