Så starter Europa 25/26 for Man City. I dag er der dobbeltdate med SSC Napoli. Kl. 16.00 tager Citys til lejligheden sammensatte U19-hold imod deres napolitanske modstykke på City Academy Stadium, og kl. 21.00 gælder det de respektive førstehold på Etihad. Og lad det bare være sagt med det samme: chancerne for en sjov City-oplevelse er klart bedst i eftermiddagsforestillingen.
Det er U21-træneren Ben Wilkinson, der også står for klubbens Youth League-deltagelse, hvilket i denne sæson da også giver ekstra god mening, idet Citys U21-mandskab 25/26 i aldersmæssig henseende glider aldeles problemløst ind i en U19-sammenhæng; hovedparten af spillerne på U21-holdet er rykket op fra U18-holdet til den igangværende sæson.
U21-holdet har haft en lidt en lidt blandet start på sæsonen, hvilket dog også til dels skyldes, at vi i de tre første ligakampe har haft fornøjelsen af at møde to af titelfavoritterne, Chelsea og Man United, med to nederlag til følge. Så helt så ringe som den aktuelle 19. plads i PL2 indikerer, er holdet altså ikke nødvendigvis. Modstanderen fra Napoli begår sig normalt i den italienske Primavera-division, der er en U20-konstruktion, og her ligger de lyseblå på næstsidstepladsen efter fire runder, med 1 sejr og 3 nederlag og en målscore på 2-7. Mens der købes flittigt ind af udenlandske og -byske klassespillere til førsteholdet, så er Napolis ungdomsafdeling i højere grad et meget lokalt anliggende, og absolut ikke blandt de førende italienske fodboldakademier. Jeg bliver med andre ord pænt skuffet, hvis ikke City U19 kan slå Napoli U19 på hjemmebane. Helst rimeligt sikkert.
Pep Guardiola har som tidligere nævnt lånt tre af U19-holdets potentielle spillere til førsteholdets træning denne uge: Mfuni, Mukasa og Reigan Heskey. Men om det også betyder, at han vil have dem med på bænken i aften på Etihad, er nok mere tvivlsomt. Umiddelbart er der ikke så meget i den aktuelle skadessituation, der skulle berettige det, men i givet fald så først og fremmest for venstrewingen Reigan Heskey. I nedenstående bud på en start XI’er er de alle tre taget med, med deres potentielle vikarer i parentes.
Brits/Wint
Henderson-Hall (Muir) • Noble • Mfuni (Parker/Braithwaite) • McFarlane
Gray (Fapetu)
Mukasa • J. Heskey
McAidoo • Sangaré (Oboavwoduo/Warhurst) • R. Heskey (Lawrence)
I målet er Spike Brits og Jack Wint lige gode. Wilkinson plejer at veksle mellem dem, ikke mindst i forskellige turneringer, så da Wint spillede sidst (i nederlaget til United), gætter jeg på Brits i dag.
Matty Henderson-Hall bør være førstevalg på højrebacken, men han var slet ikke med i truppen i den seneste kamp, så han er muligvis skadet? Mod United blev pladsen varetaget af Ashton Muir, der ellers er venstrewing, så Wilkinson er muligvis blevet inspireret af Peps omskolinger. Det havde så et tilsvarende ringe udkomme.
Hvis Stephen Mfuni har fået billet til Etihad, er hans mest oplagte vikar på centrebacken Harrison Parker. Det er dog også en af de få positioner, hvor Wilkinson med fordel kan se til U18-holdet, hvor 17-årige Kaden Braithwaite er anfører og et solidt bolværk i forsvaret.
Charlie Gray har længe været det sikre valg på U21-holdets 6’er-position, men han var ikke med mod United, hvilket dog muligvis skyldes en af hans hyppige karantæner. I hans eventuelle fravær må alternativet være Femi Fapetu.
Hvis Pep siger dips for Divine Mukasa, er der faktisk ikke rigtig nogen oplagte alternativer til U19-holdets offensive midtbane ved siden af Jaden Heskey, så løsningen bliver i så fald snarest en anden formation, med fire deciderede angribere. Af sådanne har Wilkinson rigeligt til rådighed, hvoraf de mest varme inde centralt er Mahamadou Sangaré og Justin Oboavwoduo (den tidligere førsteangriber Matty Warhurst synes at være faldet lidt i hierarkiet), mens Ryan McAidoo og Reigan Heskey må være førstevalg på wingerne. Hvis lillebror Heskey ikke må komme ud og lege, er Emilio Lawrence en mere end fuldgod erstatning i venstresiden. I højresiden kunne Wilkinson eventuelt overveje at hente den brandvarme Teddie Lamb op fra U18-holdet.
Come on, City Boys. LAD OS SMADRE DEM!
(Optakt til kamp 2 følger senere...)