Randers vandt sin fjerde pokalfinale

Årets pokalfinale i Parken blev afgjort af angriberen Karsten Johansen efter en intenst og på sine steder velspillet kampimellem Randers FC og Esbjerg. Scoringen faldt i femte minut af den forlængede spilletids 2. halvleg.

Esbjerg havde fået sin forsvarsstyrmand Anders Møller Christensen klar til kamp efter et par ugers pause med en forstrækning, og vestjyderne startede imod forventning med svenske Anders Klarström på bænken. Det gav plads på kanterne til Michael Murcy og formstærke Anders Nøhr.

Randers stillede op stort set som forventet, dog med rutinerede Søren Holdgaard på bænken til fordel for den unge Jonas Damborg på venstre back. Damborg, der er et produkt af Randers’ egen ungdomsafdeling, har været udenfor i det meste af foråret med en alvorlig skade på rygsøjlen, men han er i de seneste uger vendt tilbage til førsteholdsfodbold og var altså fundet god nok til en startplads i kronjydernes første pokalfinale i 33 år.

Foran 23.825 tilskuere fik kampen en ganske livlig start, hvor begge hold inden for få minutter var fremme for at føle modstanderne på tænderne. Esbjerg fik dog hurtigt en spillemæssig dominans, som i flere situationer trængte de fleste af Randers-spillerne ned i eget felt, og Frederik Berglund havde det første kvarters største mulighed tæt under mål efter et hjørne.

Hos Randers var det især venstresiden med Carsten Fredgaard og Lars Larsen, der kreerede noget fremad, mens Esbjergs dynamiske midtbaneduo Lucena/Zimling vandt første del af duellen med Stig Tøfting. Vestjyderne virkede generelt fysisk stærkere fra start, og det førte til gode solo-gennembrud fra de meget spillelystne Murcy og Demba-Nyrén.

Randers kom mere inde i kampen efterhånden, og midt i halvlegen havde Lars Olsens orange tropper kampens indtil videre to største chancer kort efter hinanden. Begge gange var det Lars Larsen, der aftvang Lars Winde fine redninger – først på en løs hovedstødschance, som Winde nok burde have været ud til noget hurtigere, og minuttet efter på et udmærket saksespark fra 10 meter.

De store chancer gav Randers fornyet angrebsmod, mens Esbjerg måtte bekymre sig over, at forhåndstvivlsomme Møller Christensen allerede måtte til behandling på sidelinien første gang.
John Sandberg havde endnu en fornuftig Randers-chance efter en god frisparkskombination, før både Lars Larsen og Karsten Johansen halvkisede fra gunstige positioner i feltet efter endnu et godt Fredgaard-indlæg.

Esbjergs frustration over at have tabt grebet om kampen blev stadig mere tydelig. Spillet gik alt for langsomt omkring en stadig stærkere Stig Tøfting, og Frederik Berglund kunne være blevet straffet hårdt, hvis Kim Milton havde set hans albuesving efter Ralf Pedersen.

I det sidste kvarter af 1. halvleg havde Esbjerg nærmest ikke været i nærheden af Randers-feltet. Så det var et tydeligt optimistisk randrusiansk mandskab, der løb ind til 2. halvleg i Parken. Og da Esbjerg også havde sat sig for at lægge lidt mere pres på, steg underholdningsværdien støt.
Michael Murcy var meget tæt på at skulle have et straffespark, Demba-Nyren headede lige forbi og Karsten Johansen så Lars Winde komme i vejen for sit hovedstød.

Stig Tøfting havde for længst vundet duellen med Zimling og Lucena på midten, og den tidligere landsholdsspiller var tæt på at lægge op til mål omkring en times spil. Først med et langt indkast, som spillede Lars Larsen helt fri, og derefter med aflevering til et Ralf Pedersen-langskud.

Men score kunne Randers FC ikke, og heller ikke Esbjerg, da de stribede efterhånden erobrede dominansen tilbage.
Kenneth Møller Pedersen havde i 73. minut kampens indtil da største chance, da han fik frit skud fra 10 meter, men Lars Winde reddede Esbjerg med en super-redning.

Fire minutter før tid var det stolpen, der reddede Winde og Esbjerg, da indskiftede Jesper Christiansen fik ram på bolden midt i et tætbefolket felt, og Winde måtte præstere en kanonredning på skuddet fra en anden indhopper Rasmus Hansen, men der var ingen vej uden om den forlængede spilletid.

Forlængelsen bød på få chancer, den største til Frederik Berglund, der fik en fri header fra nær hold. Men denne gang var det Randers-keeper Martin S. Jensens tur til at redde sit hold, og det viste sig meget vigtigt. For i 115. minut gik der endelig hul på bylden – og det var i den anden ende.
Karsten Johansen scorede et rigtigt energimål for Randers, da den arbejdsivrige forward tacklede sig igennem Lars Christian Nielsen, og med en lang tå fik han bolden forbi Lars Winde på ægte Jon Dahl-maner.

Efterfølgende fik Karsten Johansen sin anden advarsel i forbindelse med jubelscenerne, men selv med en mand i overtal havde Esbjerg ikke energi til at vende kampen igen.

Sejren var Randers FCs fjerde i fire mulige – de øvrige faldt i 1967, 78 og 73 – mens Esbjerg måtte se sig besejret i en pokalfinale for femte gang i syv forsøg.