Dansker i VM-ekstase: Vi blev hyldet til den lyse morgen

Et jubelbrøl, der kunne høres helt ud til både Atlanter- og Stillehavet.

Det var formentligt tilfældet i midten af sidste uge, da Panama kvalificerede sig til VM for blot anden gang i landets historie.

I centrum af den store triumf stod dansk-spanske Thomas Christiansen, der siden 2020 har været landstræner for den mellemamerikanske nation.

Den tidligere Barcelona-spiller kunne dermed ånde lettet op efter flere års hårdt arbejde og lade sig hylde af sine spillere og ikke mindst de mange fremmødte tilskuere på Estadio Rommel Fernández i Panama City.

Netop den oplevelse sætter Thomas Christiansen nu ord på i et interview med Bold, der har fanget den 52-årige landstræner oven på et par travle og hektiske dage.

- Det var et enormt stort øjeblik. Stadion var fyldt, og der var kæmpe fest. Da der manglede en halv time, stod vi egentlig bare og kiggede på uret og ventede på, at tiden skulle gå.

- Vi vidste nemlig, at Guatemala allerede førte med tre mål i deres opgør, og da vi også var foran, behøvede vi ikke at gøre mere i kampen, indleder han.

Panama endte med at vinde 3-0 over El Salvador og sikrede sig endegyldigt en billet til sommerens slutrunde i de tre nabolande USA, Canada og Mexico.

Herefter gik det helt amok, forklarer Thomas Christiansen, som først ramte puden, da solen var stået op.

- Efter kampen gik vi rundt på banen og blev fejret, og derefter gik vi ind i omklædningsrummet. Senere hoppede vi så op i nogle åbne busser og kørte igennem byen, og vi endte først på hotellet klokken seks om morgenen.

- Så lang tid tog det altså at komme de få kilometer fra stadion til hotellet. Vi kørte højst ni kilometer i timen, siger han grinende og fortsætter:

- Det var en lang tur, men en fantastisk oplevelse. Når man ser så mange mennesker være så glade for det resultat, kan man godt blive lidt stolt, lyder det fra dansk-spanieren.

Foto: Martin Bernetti/AFP/Ritzau Scanpix

Lige ved og næsten
Thomas Christiansen har i det hele taget formået at sætte et godt og solidt aftryk på panamansk fodbold.

Da den tidligere spanske landsholdsspiller i sin tid overtog ansvaret, fristede den mellemamerikanske nation en tilværelse helt nede på verdensranglistens 87. plads.

I skrivende stund er det blevet vekslet til en flot placering som nummer 30, selvom det undervejs flere gange har været lige ved og næsten.

- Jeg har været her i mere end fem år nu, og kvalifikationen til VM i Qatar - hvor vi havde et forspring, men alligevel endte med at blive sat af - har været den sure del af det.

- Men siden da har vi opnået gode og historiske resultater: En finale i Gold Cup, en finale i Nations League, en kvartfinale i Copa América og mange andre store resultater. Det var bare VM-kvalifikationen, der manglede, og den har vi fået nu, siger han.

Foto: Martin Bernetti/AFP/Ritzau Scanpix

I løbet af sin trænerkarriere har Thomas Christiansen stået i spidsen for klubhold som APOEL Nicosia, Leeds og Union St. Gilloise.

VM-succesen betyder dog ekstra meget - blandt andet på grund af den store indvirkning det kan ende med at få på panamansk fodbold.

- Det betyder rigtig, rigtig meget for landet og ikke mindst for fodboldforbundet. Der kommer nogle gode penge ind, og de er ved at bygge et anlæg til landsholdet med baner, hotel og andre faciliteter.

- Det er under opførelse nu, så pengene falder på et tørt sted og skal også bruges på talentudvikling. For landet er det kæmpestort.

- Panama har kun 4,5 millioner indbyggere, og vi har spillere i udlandet, men alle dem på landsholdet er opvokset i Panama og først senere kommet til udlandet. Det er altså ikke nogen, vi har fundet i USA eller andre steder med panamansk pas, fortæller en stolt Christiansen.

Foto: Martin Bernetti/AFP/Ritzau Scanpix

Største i karrieren
Og netop derfor betyder kvalifikationen ekstra meget for den tidligere angriber.

- Det er helt klart det største i min trænerkarriere. I APOEL vandt vi mesterskabet og kom i ottendedelsfinalen i Europa League efter at have slået Athletic Club ud. Det var også stort, men det her er større.

- At kvalificere et land til VM er noget, man maksimalt kan gøre hvert fjerde år. Så det er det største, jeg har oplevet som træner, slutter han.

Panama endte på førstepladsen i sin pulje foran henholdsvis Surinam, Guatemala og El Salvador.

I sin karriere som aktiv fodboldspiller tørnede Thomas Christiansen, der er søn af en spansk mor, ud for diverse ungdomshold i Brøndby, Hvidovre og B.93, inden turen gik videre til mægtige Barcelona.

Her valgte Thomas Christiansen at skifte sin fodboldmæssige nationalitet fra dansk til spansk, hvilket førte til debut på landsholdet i 1993 og endnu en kamp året efter.

Den største succes nød han i tyske Bochum, hvor han i sæsonen 2002/2003 blev topscorer i Bundesligaen med 21 fuldtræffere.