Jesper Sørensen har taget fusen på MLS-eksperterne

Jesper Sørensen har taget MLS med storm.

I sin første sæson i spidsen for Vancouver Whitecaps har han ført den canadiske klub frem til det regionale mesterskab i Western Conference, og klubben står nu i MLS-finalen mod Inter Miami.

Mange var skeptiske forud for Jesper Sørensens ansættelse i januar i år, men han har gjort al tvivl til skamme.

Det fortæller journalist Brendan Dunlop, der dækker Vancouver Whitecaps tæt for mediet Canadian Soccer Daily.

- Forventningerne var ret lave, da Sørensen blev ansat. Han var et ubeskrevet blad, der så ud til at været røget hurtigt ud i Brøndby, hvilket gjorde Whitecaps-fans skeptiske, fortæller Brendan Dunlop til Bold.

- Mange europæiske trænere har taget MLS-job til høje lønninger og kæmpet med at tilpasse sig de forskelle, den nordamerikanske liga indebærer; fra rejserne, til lønloftet og restriktionerne på truppens opbygning, til kvaliteten af de tilgængelige spillere. Men ikke Jesper Sørensen.

- Han tilpassede sig lynhurtigt og byggede meget hurtigt et af de mest underholdende hold at se på i hele MLS.

- Få eksperter i ligaen havde Vancouver til at slutte højere end nummer 10 i Western Conference. I stedet har Whitecaps konsekvent været et af ligaens bedste hold, uanset hvilke 11 spillere der er på banen.

Stereotypisk skandinavisk
Jesper Sørensen afløste italieneren Vanni Sartini på cheftrænerposten, og det er noget af en kontrast, fortæller Brendan Dunlop.

- Sørensen er så rolig, afbalanceret og stereotypisk skandinavisk - en markant kontrast til Vanni Sartini, som var en utrolig excentrisk, højlydt og vild italiensk træner, der stod i spidsen fra 2021–2024.

- Han har været en forfriskende forandring i Vancouver og en inspirerende stemme i canadiske trænerkredse.

Hvad er det mere konkret, Jesper Sørensen og Whitecaps er lykkedes så godt med i år?

- Alt er bare gået den rigtige vej for Vancouver Whitecaps, siden Jesper Sørensen ankom, selv når det så ud til, at tingene burde gå galt.

- Han fik meget hurtigt etableret et system, der fungerede med de spillere, han havde, i stedet for at tvinge spillere til at spille uden for deres naturlige positioner eller over deres niveau.

Foto: Orlando Ramirez/AFP/Ritzau Scanpix

- De skader, som Whitecaps har lidt under denne sæson — først til anfører og skotsk landsholdsspiller Ryan Gauld, derefter stjerneangriberen Brian White og til sidst midterforsvarerne Ranko Veselinovic og Tristan Blackmon — ville have lammet de fleste hold, men Caps fandt en måde at presse på og få resultater uanset, hvem der stod på banen.

Vigtigere end Thomas Müller
Vancouver Whitecaps har også stjålet overskrifter med tilgangen af legenden Thomas Müller, og selvom tyskeren er en stor stjerne i MLS, har Jesper Sørensens ansættelse været vigtigere for klubben, mener Brendan Dunlop.

- Vancouver Whitecaps ville ikke have haft den succes, de har haft denne sæson, uden Jesper Sørensen.

- Sommerens tilgang af Thomas Müller har bestemt hjulpet med at løfte Caps til et nyt niveau, men danskeren hævede bundniveauet dramatisk og etablerede et fundament, så Müller kunne glide direkte ind og løfte holdet i stedet for at skulle bære det, som så mange europæiske stjernespillere forventes at gøre.

Thomas Müllers ankomst har dog haft enorm betydning for Vancouver Whitecaps, ikke kun på banen, men også udenfor.

- Thomas Müller er det største, der er sket i Vancouver siden World Expo 1986. Han har løftet holdet og skabt et fællesskab i omklædningsrummet, hvilket tydeligt ses i, hvordan hver spiller arbejder for hinanden på banen.

- Müller har også engageret sig i Vancouver på en måde, som meget få stjernespillere gør. Han deltager jævnligt i Vancouver Canucks’ NHL-kampe og indrømmer, at han ved, at vejen til folks hjerter i Vancouver går gennem deres hockeyhold.

Foto: Orlando Ramirez/AFP/Ritzau Scanpix

- Han har trukket mange flere fans til Whitecaps med kontinuerlige udsolgte kampe, inklusive en semifinale med 55.000 tilskuere mod Son Heung-Mins LAFC i sidste måned.

Længste udebanetur i MLS venter
Nu venter MLS-finalen lørdag aften dansk tid, og kampen spilles i Miami, hvilket er den længste udebanetur i MLS.

- I et interview, jeg lavede med Sørensen for Canadian Soccer Daily tilbage i april i Miami, da Whitecaps besøgte Inter Miami forud for returopgøret i deres CONCACAF Champions Cup-semifinale mod Inter Miami, fortalte han mig, at rejserne var endnu værre, end han havde forventet.

- Det sled på hans krop på en måde, han ikke var forberedt på. Vancouver til Miami er den længste udebanetur i MLS, en næsten syv timers flyvetur.

- Jeg fortalte ham, at det svarede til at flyve fra København til Baku, hvilket chokerede ham, men som han var meget taknemmelig for at få som sammenligningsgrundlag, siger Brendan Dunlop med et smil.

MLS-finalen mellem Inter Miami og Vancouver Whitecaps spilles lørdag klokken 20.30.